Суть терроризма – насилие с целью устрашения. Субъектом террористической деятельности, то есть террористом, как правило, является не государство, а организации. Цель насилия – добиться желательного для террористов развития событий – революции, дестабилизации общества, развязывания войны, обретения независимости некоторой территорией, падения престижа власти, политических уступок со стороны власти и т.д.

Обязательное условие терроризма – резонанс террористической акции в обществе. Широкое распространение информации о теракте, превращение его в наиболее обсуждаемое событие представляет собой ключевой элемент тактики терроризма. Оставшийся незамеченным или засекреченный теракт утрачивает всякий смысл. Общественный резонанс на террористический акт необходим террористам для изменения общественных настроений. Теракты воздействуют на массовую психологию. Террористические организации демонстрируют свою силу и готовность идти до конца, жертвуя как собственными жизнями, так и жизнями жертв. 

Одной из особенностей современного мира стала активная деструктивная деятельность многочисленных общественных формирований, в том числе различных партий и общественных движений. Анализ их деятельности показывает, что она по многим направлениям выходит за рамки закона: их печатные издания, радио- и телевыступления лидеров, пропагандистские кампании прямо угрожают общественному порядку, спокойствию и безопасности граждан, межнациональному согласию, государственному строю, то есть – имеют выраженный экстремистский характер.
По своим направлениям экстремизм многовекторен. Экстремистская деятельность может осуществляться в отношении совершенно различных субъектов: властных структур, отдельных политиков и их объединений, социального строя или социальных групп, религиозных общин или религиозных деятелей, наций, народностей. Отсюда и разные формы экстремизма: экстремизм националистический, религиозный, молодежный.
Необходимо отметить, что в чистом виде ни одна из форм экстремизма не существует. Всегда происходит смешение названных форм с преобладанием той или иной окраски там, где в действие вовлекаются массы населения, где затрагиваются интересы многих людей, где нарушается общественный порядок, создается угроза жизни и здоровью людей, всегда политика переплетается с национализмом, религией и т.д.
Как любое негативное явление, экстремизм не рождается на «пустом месте». Причин, определяющих возникновение и существование экстремистских организаций в РФ, достаточно много. Поэтому огромное значение имеет анализ мотивации преступного поведения их членов.
При анализе социально-психологических причин преступного поведения нельзя забывать о взаимном влиянии культур, которое может быть позитивным и негативным. Всплеск массовой ксенофобии, связанной, прежде всего, с миграционными процессами, этнической монополизацией малого и среднего бизнеса, огромным количеством гастарбайтеров, занимающих рабочие места и способствующих обвалу цен на рынке труда, разным менталитетом граждан.
Насколько многообразен и многолик экстремизм, настолько разнообразны порождающие его мотивы. По мнению опрошенных в ходе исследования сотрудников подразделений по противодействию экстремизму различных регионов России, основными порождающими экстремизм мотивами являются: материальный, идеологический, товарищеский, желания преобразования и неудовлетворенности реальной ситуацией, власти над людьми, интереса к новому виду деятельности, самоутверждения, молодежной романтики, героизма, игровой, привлекательности смерти.
Мотивация правонарушителей существенно отличается от мотивации законопослушных граждан. Мотивацию преступного поведения в экстремистских организациях разделяют на личную и групповую. Нахождение в группе способствует возникновению определенных мотивов поведения, постановке новых и уходу от старых целей. При формировании мотивов и целей экстремистской активности в группе, как правило, происходит обмен мнениями, знаниями, опытом, а также взаимное убеждение и внушение, ускоряющее решимость совершить данное преступление.
Характер мотивации поведения каждого члена и всей группы в целом различается по силе и направленности. Сила мотивации зависит от взаимного влияния участников группы, их консолидации. Поскольку экстремистские организации, как правило, стараются поддерживать конспирацию своей деятельности, они вынуждены быть сплоченными, за счет этого достигается усилие мотивированности поведения каждого участника.
Члены группы четко распределены по своим ролям: идеолог, руководитель, организатор и исполнители. В группе действуют довольно жесткие правила, требующие от участников безоговорочного подчинения.
Результаты проведенного исследования позволяют сделать вывод об особенностях преступлений экстремистской направленности. В подавляющем большинстве членами молодежных экстремистских группировок выступают молодые люди в возрасте от 14 до 20 лет (в редких случаях до 25-30 лет). Субъектами преступлений выступают лица мужского пола, однако, членами неформальных молодежных экстремистских группировок наряду с молодыми людьми являются и девушки.
В отличии от обычных групп подростков, совершающих хулиганские действия или акты вандализма, как правило, с целью «поразвлечься», неформальные экстремистские группировки осуществляют свои противоправные действия, базируясь на определенной идеологии, в качестве основного тезиса которой может выступать такой: для преодоления всех политических и экономических проблем в стране необходимо создание «чисто национального» государства, так как это, по их представлению, послужит гарантией от любых угроз. Причем, идея чистого государства присуща не только «скинхедам», но и религиозным экстремистам исламского толка, призывающим в свою очередь к созданию чистого государства на религиозной (мусульманской) основе.
Совершенно ясно, что поведение, мотивированное указанными идеями, имеет строгую ориентацию, нацеленную в данном случае против лиц иной национальности или религии. Сюда же примешиваются ненависть к существующей власти, которая, по мнению экстремистов, попустительствует жизнедеятельности «виновников» всех российских бед, что приводит к еще более широкому распространению экстремистских идей. Именно эти идеи становятся фундаментом образования неформальных экстремистских молодежных группировок.
Глобальный характер современному терроризму придают и СМИ, которые мгновенно передают сообщения о террористических актах, делая миллионы зрителей по всему миру их свидетелями и тем самым оказывая психологическое давление на людей. Одновременно происходит бесплатная реклама террористической организации, которая обычно не скрывает своей причастности для создания атмосферы страха и оказания давления на власть.